Apple met plutôt en avant une autre filière : la collecte dans les bacs de déchets électroniques des grandes surfaces. Or, dans cette filière-là, les AirPods ne sont pas réellement recyclés, ou très rarement. Selon Ecologic, un éco-organisme mandaté par l’Etat pour assurer la récupération des déchets, choisir et contrôler les recycleurs, les écouteurs d’Apple finissent en effet très souvent incinérés dans un four destiné aux déchets dangereux, une opération qui porte le nom de « revalorisation thermique ». Fort rares sont les écouteurs dont les matériaux sont séparés manuellementpour être réutilisés.
Cette trajectoire, si décevante soit-elle, reste néanmoins préférable à celle de beaucoup d’AirPods, qui finissent dans les poubelles ménagères comme des déchets ordinaires. « Les consommateurs ne pensent pas forcément à les jeter dans des bacs dédiés aux déchets électroniques », estime Jean-Jacques Campillo, responsable optimisation opérationnelle chez Ecologic. Ils terminent alors incinérés avec moins de précaution, ou enfouis dans des décharges avec leurs métaux polluants, comme de banals détritus.